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植物学者与考古学者发现，榛子的原植物榛树是桦木科落叶灌木或小乔木。榛树之起源，推测距今约有一万年或更久远，具体年月已难考定。

欧洲榛树的发源地，是亚洲小亚细亚地区黑海沿岸及欧洲地中海沿岸，其中土耳其是盛产榛子的国家。

就中华大地而言，中国考古工作者在半坡村（位于西安东郊）新石器时代遗址，发现已碳化的榛子果实和果壳，据测定距今约六千年，表明那时中华民族先民已食用榛子了。

春秋时代，《诗经》记载“山有榛，隰有苓”（《邶风·简兮》）。隰（xī，音息），含义之一为低洼的湿地。唐代经学家孔颖达注释说：“山之有榛木，隰之有苓草，各得其所。”后来衍生的“榛苓”一词，比喻为贤者各得其所的盛世。

榛树的得名，明代李时珍根据前人载述，因“关中”地区生长着很多榛树，而“关中，秦地也。榛之从秦，盖取此意”。榛子还有山板栗、尖栗、棰子等别名。

中国古人在食用榛子过程中，发现它有开胃、明目、益气力、健行等功用。食用榛子还能耐饥，所以它曾有“山中宿粮”之称。

现代科研报道，榛子果仁富含脂肪，特别突出的是单不饱和脂肪酸和多不饱和脂肪酸（前者更是丰富）。且含量高于核桃、杏仁等坚果。

不饱和脂肪酸有益于降低人体低密度脂蛋白胆固醇（坏胆固醇），并提升高密度脂蛋白胆固醇（好胆固醇），因而可减少心血管疾病的发生。

榛子有助于调节2型糖尿病患者的血糖，参与维护胎儿和新生儿脑与视觉的正常发育，抑制前列腺增生，延缓免疫功能衰退等。其所含的不饱和脂肪酸起了重要作用。

榛子富含油脂和维生素E，前者还有助于人体对脂溶性维生素（A、D、E、K）的吸收。

榛子也含大量蛋白质，其中人体必需八种氨基酸含量高于核桃的含量。天冬氨酸、精氨酸、谷氨酸、亮氨酸含量尤多。

榛子还含碳水化合物、胡萝卜素、维生素（B1、B2、C、D），以及矿物质钙、磷、铁、锌、镁等，对人体均能产生相应的保健作用。其所含芳香性物质能改善食欲。纤维素有助胃肠道蠕动，防治便秘。长时间使用电脑者，适量食用榛子还有一定保护视力的作用。榛子中的紫杉酚对某些癌症患者有辅助治疗的作用。

榛子研磨成的榛子泥，食用后较易吸收，因而具有较好的保健功效。